Первыми жителями Крыма, известными нам по античным источникам, были киммерийцы (XII в. до н. э.). Пребывание их в Крыму подтверждается античными и средневековыми историками, а также информацией, которая дошла до нас в виде топонимов восточной части Крыма: «Киммерийские переправы», «Киммерик».

В середине VII в. до н. э. часть киммерийцев была вытеснена скифами из степной части полуострова в предгорья и горы Крыма, где они создавали компактные поселения.

В предгорном и горном Крыму, а также на Южном берегу, жили тавры. От тавров происходит древнее название горной и прибережной части Крыма — Таврика, Таврия, Таврида. До наших дней сохранились и были исследованы остатки укреплений и жилищ тавров, их кольцеподобные ограды из вертикально поставленных камней и таврские гробницы «каменные ящики». (см. Таврика)

Новый период истории Таврики начинается с захвата Крыма скифами. Этот период характеризуется качественными изменениями в составе самого населения. Данные археологии показывают, что после этого основу населения северо-западного Крыма составляли народности, пришедшие из Приднепровья.

В VI—V в. до н. э., когда в степях господствовали скифы, на побережье Крыма основывали свои торговые колонии выходцы из Эллады. Пантикапей, или Боспор (современная Керчь), и Кафа (Феодосия) были построены колонистами из древнегреческого города Милет; Херсонес, расположенный в пределах нынешнего Севастополя, сооружён греками из Гераклеи Понтийской.

В первой половине V в. до н. э. на берегах Чёрного моря возникают два самостоятельных греческих государства. Одно из них — демократическая рабовладельческая республика Херсонес Таврический, в состав которого входили земли западного Крыма (Керкинитида (современная Евпатория), Калос-Лимени, Черноморское). Херсонес находился за могучими каменными стенами. Он был основан на месте таврского поселения греками из Гераклеи Понтийской. Другое — Боспорское, автократическое государство, столицей которой стал Пантикапей. Акрополь этого города находился на горе Митридат, недалеко от него раскопаны курганы Мелек-Чесменский и Царский. Здесь найдены каменные склепы, уникальные памятники боспорской архитектуры.

Греческие колонисты привезли на берега Кимерии-Таврики кораблестроение, виноградарство, выращивание оливкововых деревьев и других культур, строили храмы, театры, стадионы. В Крыму возникают сотни греческих поселений — полисов. Античные греки создают великие историко-литературные памятники о Крыме. Еврипид на крымском материале написал драму «Ифигения в Тавриде». Греки, которые жили в Херсонесе Таврическом и в Боспоре Киммерийском, знают «Илиаду» и «Одиссею», в которых Киммерия безосновательно характеризуется как «грустная область, покрытая вечно влажным туманом и тучами». Геродот в V в. до н. э. писал о религиозных верованиях скифов, о таврах.

До конца III в. до н. э. государство скифов значительно сократилось под натиском сарматов. Скифы были винуждены перенести свою столицу на речку Салгир (вблизи Симферополя), где возник Неаполь Скифский, он же Неаполис (греческое название).

Начало нашей эры

Скифское государство в Крыму просуществовало до второй половины III в. н. э. и было уничтожено готами, которые появились здесь приблизительно в начале III в. Пребывание готов в крымских степях продолжалось сравнительно недолго. Под могучим натиском гуннов в IV в. н. э. они были вынуждены уйти в гористые места Крыма, где постепенно смешались с потомками скифов и тавров. К историческим памятникам этого периода относятся так называемые пещерные города, расположенные в Бахчисарайском районе и в зоне Севастополя.

С I в н.э. в Крыму засвидетельствованы еврейские общины. Евреи проживали в Пантикапее и имели значительную собственность. В IV в. в Пантикапее существовала синагога. Проживали евреи и в Херсонесе. В 300 г. они вместе с греками поднимались на вооружённую борьбу против насаждаемого Римом христианства.

В составе Византии: VI в.-1223 г.

После распада Римской империи (VI в.) Крым попадает в сферу влияния Византии. Византийский император Юстиниан I (527—565), стремясь укрепить свои позиции в Тавриде и защитить византийские владения на побережье от степняков-кочевников, превращает Херсонес в крепость, на южном берегу Крыма сооружает новые крепости Алусту (Алушта) и Горзувиты (Гурзуф). На подступах к Херсонесу через горный Крым он сооружает укрепления: Сюрень, Эски-Кермен, Мангуп, Инкерман, Чуфут-Кале и др.

Со 2-й пол. VII и до сер. IX века вся территория Крыма за исключением Херсона входит в зону влияния (по некоторым оценкам непосредственно в состав) Хазарского каганата. С этого времени в византийских, позднее в западно-европейских источниках за Крымом закрепляется название «Хазария».

В 841 году территория Крыма была преобразована в византийскую фему, получившую название «фема Климатов», но, по-видимому, реального контроля над полуостровом византийцам осуществиить так и не удалось, и уже к кон. IX века в источниках фигурирует только «фема Херсона».

Во второй половине IX в. в Крым проникают венгерские племена, а затем, после ослабления Хазарского каганата, — печенеги.

С IX в. Северное Причерноморье становится объектом атаки со стороны появившихся в Восточной Европе дружин русов. Соперничество Руси и Хазарии закончилось разгромом каганата в 960-х гг, в результате чего хазарские владения на Таманском полуострове вошли в состав Древнерусского государства и хазарский город Самкерц на кавказском берегу Керченского пролива стал Тмутараканью.

В 988 г. (по другим источникам, в 989 г.) князь Киевской Руси Владимир, заняв Херсон (Корсунь) , принял здесь официальное крещение.

В последующий период Крым оставался под влиянием Византии и сменившей её после захвата Константинополя крестоносцами Трапезунтской империи. Но с XII в. большая часть населения полуострова стала уже половецкой (кипчаковской). Имя кипчаков ещё в XIX в. носили 23 крымские поселения. Название горы Аю-Даг (Медведь-гора) многие исследователи относят к половцам. Также название Артек связано с именем Артык или Артук — сына половецкого хана.

В составе Золотой Орды: 1223—1441

Монголо-татары впервые проникают в Крым в 1223 г. Они разрушают Судак, который в то время был самым богатым торговым центром Крыма. После образования Золотой Орды Крым вошёл в её состав. Завоеватели облагают покорённые народы полуострова данью (ясаком), вывозят рабов и продают их в другие страны.

В XIV веке Крым также подвергся разорению армией Великого княжества Литовского.

В 1365 генуэзцы осаждают и захватывают Сугдею (нынешний Судак), который тогда входил в состав православного греческого Княжества Феодоро. При этом погибла дочь князя по имени Феодора, канонизированная впоследствии православной церковью как святая крымская царица Феодора.

В 1395 войска Тамерлана уничтожают православные города Крыма.

Крымское ханство и Османская империя

Основная статья: Крымское ханство

После распада Золотой Орды в 1441 остатки татаро-монголов в Крыму тюркизируются. На этот момент Крым разделён между степным Крымским ханством, горным княжеством Феодоро и генуэзскими колониями на южном побережье. Столицей княжества Феодоро является Мангуп — одна из крупнейших крепостей средневекового Крыма (90 га) и при необходимости принимает под защиту значительные массы населения.

Летом 1475 года турки, захватившие территории бывшей Византийской империи, высадили большой десант в Крыму и Приазовье, захватив все генуэзские крепости (в том числе Тан на Дону) и греческие города. В июле 1475 г. Мангуп осаждён турками-османами. Ворвавшись в город, турки уничтожили почти всех жителей, разграбили и сожгли Мангуп. На землях княжества (и также завоёванных генуэзских колоний капитанства Готия) создан турецкий кадилик (округ); османы содержали там свои гарнизоны, чиновничий аппарат и строго взимали налоги. В 1478 году Крымское ханство стало протекторатом Османской империи.

В XV веке турки с помощью итальянских специалистов строят на Перекопе крепость Ор-Капу. С этого времени у Перекопского вала появляется другое имя — Турецкий. С конца XV в. турки и татары в Крыму постепенно переходят от кочевых форм хозяйства к оседлому земледелию. Основным занятием крымских татар (так их стали называть намного позднее) на юге становится садоводство, виноградарство, выращивание табака. В степных районах Крыма развито животноводство, в первую очередь разведение овец и коней.

C конца XV века Крымское Ханство совершало постоянные набеги на Украину, Московское государство и Польшу. Для противодействия им в 1554 была основана Запорожская Сечь.

Русско-крымская война 1736-38 годов стала для Крыма национальной катастрофой. Все значительные города лежали в руинах, экономике был нанесён огромный ущерб, в стране был голод и свирепствовала эпидемия холеры. Погибла значительная часть насления. Вслед за нею разразилась русско-турецкая война 1768-74 годов, в результате которого Крым был оккупирован Российской империей. По Кючук-Кайнарджийскому мирному договору 1774 года османы отказались от претензий на Крым. Однако, после вывода русских войск из Крымского ханства в Крыму произошло повсеместное восстание, для подавления которого Россия снова ввела войска в Крым, и (после безуспешных попыток установить «независимый» пророссийский режим) в апреле 1783 году Крым был окончательно аннексирован Российской империей.

В составе Российской империи и СССР: 1783—1991

После присоединения Екатериной II Крыма к России он становится основным местом отдыха российской знати. На полуострове начинается строительство новых городов — Симферополя и Севастополя.